يَرجِعُ أصْلُ كَلِمةِ “الأدَبِ” في اللُّغةِ إلى مَعنى الدُّعاءِ، ومِنه قيلَ للوَليمةِ: مَأدُبةٌ؛ لأنَّ صاحِبَها -وهُو الآدِبُ- يَدْعو النَّاسَ إليها.

وأثر ابن مسعود رضي الله عنه: (إنَّ هذا القُرآنَ مَأدُبةُ اللهِ، فمَنِ اسْتَطاعَ أنْ يَتعلَّمَ مِنه شيئًا فلْيَفعَلْ)

العهد الجاهلي وصدر الإسلام: الدعوة إلى الطعام أو تهذيب النفس والتخلق بمكارم الأخلاق.

العصر الأموي: تربية أولاد الخلفاء (المؤدبون: عامر الشعبي، عبد الصمد بن عبد الأعلى، الجعد بن درهم).

العصر العباسي: تطور المصطلح ليشمل كل كلام بليغ من شعر ونثر، وأصبح علماً على لون من ألوان الكلام والكتابة.

المعنى العام (المرادف للثقافة): كل ما أنتجه العقل الإنساني في أي ميدان (فلسفة، منطق، اجتماع، رياضيات، علوم طبيعة، فنون).

المعنى الخاص: النتاج العاطفي الذي يعبر فيه صاحبه بالألفاظ عن شعور عاطفي، وفيه إثارة للقارئ (الشعر الرائع والنثر البليغ).

الملحوظ في التعريفات الحديثة: حصر الأدب في الفكرة وطريقة التعبير؛ الفكرة تعبر عن أمر نفسي وعاطفة، والأسلوب يكون بليغاً يطابق مقتضى الحال دون إغراب أو إملال.